L'Ancien Empire (III° / VI° dynastie -2650 / -2200)
Age d'or de la civilisation égyptienne selon les dynasties tardives. C'est une ère de stabilité politique et de prospérité qui va permettre des innovations magistrales notamment en architecture : mastabas, complexe funéraire avec pyramide à degrés de Saqqarah (due à Imhotep) sous le règne du pharaon Djéser. Il s'agit aussi d'une période d'expansion avec la conquête du Sinaï (Djéser en -2650) et de la Nubie (Pépi I vers -2300). Le némès (coiffe en tissu des Pharaons jusqu'à l'époque ptolémaïque) apparait à cette époque.

Snéfrou (IV° dynastie) fait construire plusieurs pyramides durant son règne préfigurant les pyramides à faces lisses. Il crée aussi la fonction de vizir, chargé d'administrer le pays au nom du roi. Son successeur, Khéops, sera l'instigateur d'une pyramide monumentale sur le plateau de Gizeh.Vingt mille hommes furent nécessaires à sa réalisation - durant vingt ans. Elle est la seule des sept merveilles du monde antique à avoir subsisté jusqu'à nos jours. Khéphren (IV° dynastie) fera également construire une grande pyramide, le grand Sphinx lui étant généralement attribué (de nouvelles théories penchent plutôt pour Khéops). La troisième et dernière pyramide du plateau (aux dimensions plus "modestes") fut érigée par Mykérinos.

A la V° dynastie, les tombes des notables deviennent de plus en plus complexes jusqu'à devenir de véritables demeures des morts. Les décorations retracent souvent toute la vie d'un défunt. Une nouvelle nécropole royale voit aussi le jour à Abousir. Développement des arts, l'incrustration des yeux en pierre donne un aspect vivant aux statues (scribe accroupi du Louvre). Des temples solaires (dédiés à Rê) sont édifiés pour la première fois.

A partir de la VI° dynastie, le pouvoir du pharaon s'amenuise tandis que celui des dignitaires, vizir et nomarques, monte en puissance. On considère que cela est dû au long règne de Pépi II dont le grand âge ne permettait plus de contrôler le pays de manière adéquate.


Première période intermédiaire (VII° / X° dynastie -2200 / -2030)
Eclatement de l'état centralisé. Une dynastie (VII°) subsiste à Memphis. A la IX° dynastie,un prince d'Hérakleopolis, dans le delta, s'empare du pouvoir royal. Les artistes d'Hérakleopolis surent d'ailleurs conserver les canons de l'art égyptien traditionnel, contrairement aux autres régions en pleine décadence. Une autre dynastie (basée à Thèbes) lutte pendant plus de cent ans pour la suprématie du pays et finit par conquérir le pouvoir. Montouhotep II réunifie l'Egypte en -2030 et restaure de nombreux temples abandonnés, ordonne la culture de terres délaissées, annonçant le retour de la prospérité. [suite...]